Si la liga pretendía tener más calidad y sobre todo, más emociones al agregar dos partidos al calendario de playoffs, pues cumplió con su objetivo en este primer intento. Tuvimos un inédito Wild Card de seis partidos (Super Wild Card Weekend, como acabó siendo el nombre oficial) y presenciamos un poco de todo. Partidos disputados, exhibiciones defensivas, jugadas que marcaron el tono de los encuentros y varios sucesos para recordar. Buffalo y Cleveland ganan en playoffs por primera vez en el Siglo XXI. Mientras Tom Brady extiende su récord a 32 victorias en postemporada, Josh Allen; Lamar Jackson y Baker Mayfield ganan por primera vez en rondas finales. Y aunque sea otro formato, hay una tendencia que se mantuvo: predominaron los triunfos visitantes. De los seis partidos jugados, cuatro fueron ganados por los foráneos Pasó la primera etapa rumbo al Super Bowl LV y es momento de entregar consideraciones de cada partido.
Indianapolis Colts 24, Buffalo Bills 27. Indy tuvo el balón por más tiempo y sumó más yardas, pero Buffalo aprovechó mejor sus opciones, anotó cuando había que hacerlo y logró su pase a la próxima etapa. Para los Bills no fue sencillo, les tomó tiempo plantarse sobre la cancha y sobre todo, mover el balón. Pero este equipo ha madurado y en su debut en playoffs, Josh Allen sacó la cara por su equipo. Puso arriba a los Bills en el marcador con un acarreo antes de llegar al intermedio, culminando una impecable marcha de 96 yardas, y al comenzar el último cuarto, logró una conexión de 35 yardas con Stefon Diggs para el 24-10, la máxima diferencia que tuvieron durante el partido.
A pesar de pasar apuros en la segunda mitad, los Bills resistieron y pudieron ganar (fue importante un field goal de 54 yardas, de Tyler Bass). Los Colts reaccionaron en el último cuarto y hasta tuvieron la chance de empatar en el final, pero en el trayecto desperdiciaron oportunidades. Dos fallos en 4th down (uno de ellos fue 4th & Goal) y un field goal errado en el tercer cuarto pudieron haber cambiado la situación, pero el hecho es que el conjunto de Indianapolis no supo concretar y básicamente, ahí estuvo la diferencia en el partido. Desde 1995 que los Bills no ganaban en postemporada y en la próxima ronda, volverán a jugar en casa. Se ganaron su derecho, juegan bien y siguen creciendo mientras superan nuevos desafíos.
Los Angeles Rams 30, Seattle Seahawks 20. El equipo de L.A. dominó en las trincheras y por consiguiente, dominó el partido. La historia fue la defensiva de los Rams, que logró romper la protección sobre Russell Wilson y así, los jugadores de línea pudieron presionar al mariscal Seahawk, quien nunca estuvo cómodo durante el juego. Aaron Donald fue autor de dos de las cinco capturas y tres de los diez golpes propinados sobre Wilson. (Por cierto, Donald salió lastimado de las costillas y es duda para el próximo sábado). Para colmo, la defensiva anotó el primer touchdown del partido, mediante una intercepción de Darious Williams devuelta a las diagonales. Williams anticipó la ruta y sobre todo, leyó el motion de D.K. Metcalf. El esquinero cazó el ovoide y nadie lo alcanzó.
Para los Rams, este triunfo tiene mérito además por sus problemas en el puesto de quarterback. John Wolford comenzó jugando este partido y tuvo que salir promediando el primer cuarto, por un golpe al casco. Entró Jared Goff, quien evidentemente no estaba en plenitud para jugar. A pesar de los problemas en su mano derecha, Goff pudo completar 9/19 y selló la clasificación en el último cuarto. Brillante ejecución del play action, encontró desmarcado a Robert Woods para el TD. Mención especial para Cam Akers, el novato logró 131 yardas en 28 acarreos y un TD casi al final de la primera mitad. Crédito también para la línea ofensiva, en algunas secuencias abrió enormes espacios para que atacara el corredor.
Tampa Bay Buccaneers 31, Washington Football Team 23. La ofensiva llevó a los Bucs a ganar este partido, sobre todo en la primera mitad cuando Tom Brady jugaba en plena sincronía con sus receptores. De hecho, sus dos pases anotadores cayeron en los dos primeros cuartos (Antonio Brown y Chris Godwin). Brady mantiene su calidad, pese a manifestar su molestia cuando las cosas no resultan en pleno partido. A pesar de los reiterados drops de algunos receptores, los Bucs terminaron el partido con 507 yardas totales (tercer mayor registro en la temporada). Fue interesante también el complemento que brindó Leonard Fournette, cada vez que tocó el balón. De hecho, el corredor sumó 142 yardas en 23 toques con un touchdown por tierra en el último cuarto, justo cuando los locales buscaban la remontada.
A propósito, el partido fue intenso en parte por la entrega del equipo de Washington y en particular, de su desconocido mariscal Taylor Heinicke. De escasa experiencia en la liga, jugó el sábado como titular por primera vez en la temporada. Se notó su falta de rodaje en la intercepción que tiró, pero eventualmente tomó confianza y hasta condujo a su equipo en la segunda mitad, colocándose cinco puntos abajo en un momento. Admirable el touchdown por tierra que logró en el tercer cuarto, no tuvo temor y se tiró de frente hasta el goal line. Mientras del otro lado, Brady sigue decorando su legado, Heinicke hizo méritos para tener espacio dentro de la liga. Si no es WFT, algún otro equipo lo buscará después de su esfuerzo en playoffs.
Baltimore Ravens 20, Tennessee Titans 13. Partido defensivo, muy físico, de buenos tackles, de pocas anotaciones. Pero intenso y disputado hasta el final. Se notó que ambos equipos estudiaron las virtudes de sus contrapartes. Los Titans tenían cubiertas las zonas medias, idealmente para que Lamar Jackson no pudiera escaparse. Lo estaban haciendo bien, hasta que Jackson encontró espacio en una jugada. El resultado, un arranque de 48 yardas hasta el touchdown. Partido empatado a 10 en el segundo cuarto, justo cuando los Ravens estaban complicados. Esa genialidad de su mariscal los metió de lleno en el partido. Luego, Baltimore pasó arriba en el marcador y pudo mantener su ventaja hasta el final. Si bien Jackson hizo jugadas importantes, la defensiva también cumplió un rol fundamental.
La tarea era contener a Derrick Henry, quien los había dominado en los dos partidos previos. Los Ravens se enfocaron en colapsar la línea, romper los bloqueos y así impedir los avances del pesado corredor de los Titans. El mayor avance de Henry en el partido fue de apenas ocho yardas y en todo el partido, sumó 40 yardas en 18 acarreos (2.2 yardas por acarreo). Lejos, su producción más baja del año. Los Titans terminaron confundidos, en terceros downs convirtieron apenas 4/12 y en el final del juego, un pase precipitado de Ryan Tannehill terminó en una intercepción de Marcus Peters, quien aprovechó de burlarse de todos los Titans festejando sobre el logo ubicado en la media cancha. Fue tal la confusión de Tennessee, que Mike Vrabel fue cuestionado después del juego por haber ordenado un despeje en vez de jugarse un 4th & 1, en la yarda 40 de terreno cuervo (en ese momento, perdían por cuatro puntos). Baltimore se saca un enorme peso de encima y lo más interesante, es que parecen estar jugando sin complejos.
Chicago Bears 9, New Orleans Saints 21. Los Saints tienen más talento y más recursos ofensivos que los Bears, lo terminaron demostrando a pesar de todas las dificultades vividas, sobre todo en la primera mitad. Drew Brees, Michael Thomas y Alvin Kamara coincidieron en la cancha por apenas cuarta vez en la temporada. ¿Cuál fue el impacto? Brees tiró dos pases de touchdown, el primero fue con Thomas, mientras que Kamara totalizó 116 yardas y anotó en el último cuarto, para asegurar el triunfo de NOLA que volverá a ser local en la próxima etapa.
Chicago resistió con su defensiva, pero su ineficaz ofensiva les terminó jugando en contra. Imperdonable el touchdown que dejó ir Javon Wims en el primer cuarto, luego de una brillante trick play que partió con Mitchell Trubisky alineado como wideout y desde ese lugar tiró un certero pase al endzone, donde el balón pasó literalmente entre las manos de Wims, quien en la segunda mitad fue expulsado por un incidente con Chauncey Gardner-Johnson (quienes ya habían tenido una pelea el 1 de noviembre). Los Bears se despiden sin pena ni gloria y en medio de cuestionamientos. ¿Trubisky agente libre? ¿Continúa Matt Nagy?. Mucho que resolver.
Cleveland Browns 48, Pittsburgh Steelers 37. La primera jugada desde el scrimmage marcó el camino para el resto del partido. Centro mal hecho de Maurkice Pouncey, el balón quedó libre, no pudieron cubrirlo ni Ben Roethlisberger ni James Conner. Quien si lo cubrió, dentro del endzone, fue Karl Joseph. Fue el comienzo de la pesadilla acerera. Dos anotaciones de Kareem Hunt y una jugada de 40 yardas entre Baker Mayfield y Jarvis Landry dejaron el marcador 28-0 al término del primer cuarto. Sí, 28 puntos en los primeros quince minutos. Los Browns aprovecharon todos los errores de los Steelers y los hicieron pagar con puntos. Esa diferencia terminó siendo la clave del partido a favor de Cleveland.
La ofensiva de Pittsburgh reaccionó en la segunda mitad y los Steelers llegaron a ponerse 12 puntos abajo. Pero en el cuarto período, Mayfield hizo una brillante jugada con Nick Chubb – un pase corto, dos bloqueos enfrente, y el corredor transformó esa maniobra en una anotación de 40 yardas. Fue impecable el desempeño del # 6 de Cleveland, quien tiró tres pases de touchdown y no cometió errores en su debut en playoffs. Del otro lado, Roethlisberger completó 47/68 (¡68 intentos!), llegó a 501 yardas, tiró cuatro touchdowns, pero le interceptaron otros cuatro pases. La diferencia del primer cuarto y los balones perdidos fueron aspectos demasiado grandes. Los Browns salieron a ganar desde el comienzo y lograron su primer triunfo en playoffs desde 1994. Juegan bien y con una forma definida, tienen con qué seguir batallando.
Numbers by Numbers:
- Cleveland Browns lograron su primer triunfo en playoffs desde 1994 y el de anoche, fue su primero de visitante desde 1969. Mientras que Buffalo Bills logró el sábado su primera victoria en postemporada desde 1995.
- La derrota del sábado fue la primera que sufrieron los Seattle Seahawks en casa, bajo el mando de Pete Carroll. Habían ganado los seis partidos anteriores jugados en su cancha.
- Previo a la noche del sábado, Taylor Heinicke tenía solo una titularidad en la liga, había sido en 2018 con Carolina Panthers. En el actual curso, solo había jugado de relevo en una ocasión (Semana 16).
- Baltimore Ravens y Tennessee Titans se han enfrentado cinco veces en playoffs. Cada uno de esos cinco juegos fueron ganados por los visitantes: Ravens en 2000, Titans en 2003, Ravens en 2008, Titans en 2019, Ravens en 2020.
- Anoche, los Pittsburgh Steelers perdieron por tercera vez consecutiva en playoffs (dos en casa). Su última victoria, fue en la ronda divisional de 2016.
Calendario de Playoffs, Divisional Round
- Rams visitando a Packers (16 de enero, 18:35 hora chilena)
- Ravens visitando a Bills (16 de enero, 22:15 hora chilena)
- Browns visitando a Chiefs (17 de enero, 17:05 hora chilena)
- Buccaneers visitando a Saints (17 de enero, 20:40 hora chilena)
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