Se jugó la ronda divisional y como ha sido la tendencia en los últimos años, predominaron los triunfos locales. Además de los cabezas de serie, Green Bay Packers y Kansas City Chiefs, también ganaron los Buffalo Bills. Los únicos visitantes victoriosos fueron los Tampa Bay Buccaneers, quienes por ningún motivo parecen ser quintos sembrados. La jornada del sábado nos dejó dos partidos bien ganados por Packers y Bills. El domingo tuvo más incertidumbre, los Browns casi dieron la sorpresa en Kansas City, pero los dirigidos de Andy Reid jugaron con astucia y creatividad para definir el partido, pese a la baja de Patrick Mahomes que por el golpe sufrido en la cabeza, estaría en duda para la próxima etapa. El duelo de mariscales veteranos en New Orleans cumplió con la expectativa, pero no tanto por ellos sino por el nivel de tensión que se palpaba entre los jugadores de Bucs y Saints.
Tenemos a los cuatro finalistas y nos quedan los últimos tres partidos de la temporada (ya estamos a final de curso, como pasa el tiempo). Kansas City tendrá una tercera final de conferencia consecutiva en su cancha, Andy Reid llega por octava vez a esta etapa. Buffalo llega a este punto después de casi tres décadas. Green Bay volverá a recibir un final four después de 13 años, mientras que Tom Brady vuelve a colocarse en la antesala de un Super Bowl en su primer año fuera de New England. Es momento de repasar y compartir impresiones sobre los partidos jugados en las semifinales de conferencia.
Los Angeles Rams 18, Green Bay Packers 32. Triunfo sólido, redondo, bien trabajado por el equipo de Green Bay que fue llevando el partido de a poco. Desde el comienzo, series extensas con mucha participación de los tres corredores. Entre Aaron Jones, Jamaal Williams y A.J. Dillon sumaron 191 yardas en 32 acarreos con un touchdown, por parte de Jones. Estrategia adecuada para ganar en tiempo y también para cansar a la defensiva de los Rams que llegaba a este partido con fama de saber colapsar a los rivales. No pasó nada de eso. Hubo correctos esquemas de bloqueos, varios double-teams incluidos con el propósito principal de contener a Aaron Donald, quien se vio frustrado y quizás también afectado por la lesión que tuvo en el partido anterior. El hecho fue que ni Donald ni nadie de L.A. pudo sumar una sola captura sobre Aaron Rodgers.
A propósito de Rodgers, el mariscal de los Packers pegó en los cuartos pares. En el segundo cuarto, convirtió el primer touchdown del partido. Desde la yarda uno, pase rápido y preciso a Davante Adams, quien hizo un motion de izquierda a derecha para separarse de Jalen Ramsey. Más tarde, Rodgers anotó por tierra haciendo una finta sobre Leonard Floyd, facilitando el acceso del # 12 a las diagonales. Y para cerrar el juego, en el último período, un brillante play-action jugado por Rodgers quien encontró desmarcado a Allen Lazard para un touchdown de 58 yardas. En total, fueron 296 yardas en 23 pases completados por Rodgers, una actuación característica suya que pone a los Packers nuevamente en una final de conferencia, aunque esta vez será en casa, algo que no había ocurrido con Rodgers como mariscal titular.
Baltimore Ravens 3, Buffalo Bills 17. El frío y el viento fueron factores en este partido. Los Ravens sufrieron mucho en ese sentido. En la primera mitad, Justin Tucker convirtió los únicos tres puntos de su equipo, pero falló dos intentos inferiores a 50 yardas (algo que nunca le había ocurrido en un mismo partido) y además, Sam Koch hizo dos despejes que recorrieron menos de 40 yardas cada uno y que dejaron a los Bills en buenas posiciones para comenzar sus ofensivas. Aquellos fallos comenzaron a inclinar la balanza a favor de Buffalo, que iba a marcar diferencias a partir del tercer cuarto, luego de una primera parte difícil donde en un momento les costó entrar en juego, hasta que lograron limitar a Lamar Jackson, con distintos esquemas de presión y persecución considerando la tendencia de salir del pocket, por parte de Jackson quien nunca estuvo cómodo y salió lesionado del partido (el suplente Tyler Huntley terminó jugando en su lugar).
Los touchdowns cayeron en el tercer cuarto. Primero, Josh Allen se combinó con Stefon Diggs para colocar arriba a Buffalo. Una de las combinaciones más letales de la liga se hizo presente otra vez, otra de las causas del impactante crecimiento de este equipo, cuya actitud ganadora se percibe a partir de las decisiones que toman en momentos críticos. Diggs le entrega a los Bills la verticalidad que quizás le faltaba en otro momento y le ha brindado ayuda a Allen, quien volvió a tener una actuación destacada. Antes de llegar al último cuarto, llegó la jugada decisiva. Cuando los Ravens se acercaban al empate, Taron Johnson se anticipó a un envío de Lamar Jackson, terminó cazando el balón dentro del endzone y lo llevó (literalmente) de un lado a otro de la cancha. 101 yardas, pick six y victoria para los Bills, quienes muestran distintos recursos para ganar partidos. Les tocará jugar de visita, pero llegarán con mucha confianza.
Cleveland Browns 17, Kansas City Chiefs 22. Pintaba para ser una fiesta roja, pero terminó siendo un sufrimiento a pesar de la victoria. Promediando el tercer cuarto, Patrick Mahomes debió salir del partido por un golpe en la cabeza. De hecho, le costó volver a colocarse en pie y debieron asistirlo. Por esa conmoción, Mahomes (quien había anotado por aire y por tierra) no pudo volver al juego y en su lugar, entró de relevo Chad Henne. Parecía que todo se estropeaba cuando Henne regaló una intercepción y con ello, una oportunidad para el equipo de Cleveland que se había acercado a cinco puntos. Pero después, en la última marcha del partido, el propio Henne realizó dos jugadas excepcionales. Con 2:00 por jugar, en un 3rd & 14, el ex jugador de los Dolphins y los Jaguars se quedó con el balón y se estiró lo más que pudo. Por centímetros no pudo alcanzar el 1st down, pese a la veloz maniobra. Pero en la jugada siguiente, cuando faltaba 1:14, Henne completó un pase con Tyreek Hill que terminó asegurando el triunfo.
De aquella secuencia cabe destacar el diseño de esas jugadas, más allá de la notable ejecutoria de Henne. Se notó que Andy Reid y Eric Bieniemy confiaron en las cualidades de su mariscal de emergencia, porque en la escapada nunca parecía que iba a tirar un pase y en la última jugada, Chad ejecutó con mucha precisión. En el momento crítico, Reid se adecuó a lo que tenía y aplicó la creatividad, más allá de no poder contar con su jugador estrella. Queda la duda si Mahomes podrá llegar (y en qué condiciones) al desafío del próximo domingo, pero los Chiefs mostraron personalidad y capacidad de adaptación, justo cuando parecía que su temporada podría haber acabado ayer. Se está haciendo costumbre ver al conjunto de Kansas City dentro de los cuatro finalistas, por tercer año consecutivo recibirán la final de conferencia.
Tampa Bay Buccaneers 30, New Orleans Saints 20. La temporada regular no tiene nada que ver con los playoffs. En este partido quedó demostrado. Los Saints habían ganado en septiembre y en noviembre, pero en enero los Bucs mostraron estar en mejor nivel y sobre todo, con algo más de consistencia ante unos Saints que fueron víctimas de sus propios errores. Dos intercepciones lanzadas por Drew Brees y un balón suelto de Jared Cook significaron 21 puntos del conjunto de Tampa Bay. Ahí se definió el partido. Es importante destacar cuándo ocurrieron esas situaciones. La primera intercepción fue en el segundo cuarto, el touchdown de Tom Brady con Mike Evans puso arriba a los Bucs. El fumble de Cook fue en el tercer cuarto, después Leonard Fournette anotó y con el punto adicional, el score quedó 20 iguales. Y en el último cuarto, la segunda intercepción derivó en una anotación realizada en un QB Sneak de Brady (clásica jugada suya), a menos de cinco minutos para el final.
Fue un partido intenso, peleado. Se notó la rivalidad entre estos equipos, pero al final la ejecutoria de los Bucs fue mejor. Y en cuanto a los quarterbacks, Brady fue mejor que Brees. Si bien no tuvo registros exuberantes, Brady hizo jugadas en momentos precisos, repartiendo el balón con sus receptores (de hecho, hubo ocho jugadores que atraparon al menos un pase) e identificando situaciones favorables, de acuerdo a los duelos y a los aislamientos que generaban las formaciones. Es decir, estamos viendo al típico Brady de los playoffs. Por parte de Brees, hizo lo que pudo tomando en cuenta su evidente declive y no es solamente por sus errores, sino porque es evidente que no tiene tanta fuerza para lanzar pases. De otra manera, no se explica porqué entró Jameis Winston para hacer aquella jugada en el segundo cuarto que acabó en un TD de 56 yardas. Es probable que haya sido el último partido de Brees en la liga. Más allá de sus complicaciones en los últimos años, es uno de los pasadores más consistentes de la historia. Eventualmente tendríamos que verlo en el Salón de la Fama.
Numbers by Numbers:
- Green Bay Packers jugarán sus sextas finales de conferencia en lo que llevamos de Siglo XXI, aunque serán solo sus segundas en casa (la anterior fue en 2007). De hecho, Aaron Rodgers jugará su primera definición de NFC en casa. Sus cuatro anteriores, siempre fueron de visitante.
- Tampa Bay Buccaneers jugarán sus quintas finales de conferencia, su anterior presencia fue en 2002. Mientras que Tom Brady disputará el 14° final four en sus 19 años de experiencia.
- Kansas City Chiefs estarán por tercera vez consecutiva en la definición de su conferencia, algo que su entrenador Andy Reid ya había experimentado con los Philadelphia Eagles cuando llegó cuatro años seguidos a esta instancia (2001 al 2004).
- Buffalo Bills jugarán sus primeras finales de conferencia desde 1993 y desde entonces que no ganaban dos partidos en una serie de postemporada.
- Las 484 yardas producidas por los Packers el sábado fueron su tercer mejor registro de la temporada y a su vez, fueron la mayor cantidad permitida por los Rams en todo este curso y fue solo la segunda vez en que permitieron más de 30 puntos.
- Buffalo Bills ganaron el sábado con su segunda menor cantidad de puntos en un partido de esta temporada. Por su parte, los tres puntos fueron la anotación más baja de los Baltimore Ravens en playoffs bajo la dirección de John Harbaugh, algo que ya había ocurrido en 2009.
- Chad Henne ingresó a la liga en 2008 (Miami Dolphins). Había jugado 71 partidos en temporada regular, 54 como titular. Pero el de ayer fue su primer juego de playoffs. En el cuarto y medio que jugó, tiró una intercepción pero completó seis pases – cuatro de ellos resultaron en 1st downs.
- Tom Brady ganó ayer, pese a sumar su sexto registro más bajo de yardas en un partido de playoffs (199). La vez anterior en que había tirado menos de 200 yardas en postemporada fue en 2013, cuando alcanzó 198 en un triunfo de los New England Patriots.
Calendario de playoffs, Finales de Conferencia:
- Buccaneers visitando a Packers | 24 de enero, 17:05 hora chilena
- Bills visitando a Chiefs | 24 de enero, 20:40 hora chilena
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