Introduciendo esta nueva nota y considerando el cierre de la década, algunos columnistas de la página van a dar su mejor victoria, peor derrota y los jugadores top 10 de la década para su equipo. Vale la pena destacar que estos jugadores son los preferidos para cada uno y no necesariamente los mejores.
Ningún equipo en esta década ha sido cercano en éxito a los New England Patriots. Eso ha hecho la elección del triunfo, derrota y top 10 un poco complejo, pero también interesante y sirve para recordar algunos esta década gloriosa.
Mejor victoria
Para mí, no hay duda que es el Super Bowl 49 contra los Seahawks. Habían pasado 10 años desde el último título ganado por la franquicia con dos finales perdidas de forma agónica. Pese a que habían dominado la primera mitad, se fueron empatados y llegaron a caer hasta por 10 puntos. Una tremenda remontada liderada por Brady, junto con buenos ajustes de la defensiva, puso el marcador 28-24, pero la atrapada de Kearse trajo el deja vu al mismo estadio donde fue el Helmet Catch. Con el reloj acabándose y con una inminente corrida de Lynch, esperaba de rodillas en el suelo algún milagro y terminó llegando de las manos de Malcolm Butler.
Este partido ha sido la mejor final que he visto. Dos pesos pesados intercambiando golpes y mostrando su mejor versión durante 60 minutos. El final es la diferencia con respecto a otros partidos, pero para mi son las implicancias de haber perdido. Los Patriots podrían haber pasado a ser el equipo que ya fue, levantando a Seattle como la próxima dinastía y debilitar la permanencia de Belichick y Brady. Para muchos jugadores de los Seahawks fue difícil sobreponerse a esa derrota en el tiempo y eso lo hace una victoria muy especial.
Si hay otra que pega en el palo es el Super Bowl 53. Fue un año duro después de haber perdido un Super Bowl de manera increíble, escuchar las críticas al Patriot Way y solo para entrar en racha en el momento justo. El equipo no era muy talentoso y demostraron por qué le ganan a varios equipos mejores: se preparan mejor que nadie. Eso ejemplifica lo que han sido estas dos décadas con Yoda y Brady al mando.
Peor derrota
Acá entro en un conflicto. Es casi imposible poner al nivel otro partido con el Super Bowl 52, ya que haberlo visto en vivo fue infinitamente peor. Dejo mi nota en su momento para que disfruten con mi miseria: https://nflchile.cl/mi-viaje-al-super-bowl-por-cholmess/
Tratando de aislar este factor, si es que es posible, mi elección es el Super Bowl 42. Este era un equipo con una defensiva históricamente mala, especialmente para equipos que han llegado a la final. La grandeza de Brady y Belichick llevaron al equipo a tener otra oportunidad para el cuarto título. El comienzo no fue el mejor, pero de a poco la ofensiva entraba en ritmo y, a menos que alguien lo haya roto después, Brady rompió el record de pases consecutivos completados en un Super Bowl.
Aun con un sack donde Justin Tuck le cayó en el hombro a Brady, nadie explica como Wes Welker, el receptor más confiable del equipo, deja caer un pase en las manos que hubiera cambiado el destino del partido. Nada mejoró después que Manningham completó una recepción en el mejor pase de Eli Manning en su carrera. Parecía que el final ya lo sabíamos y teníamos que esperar jugada tras jugada para ver el final.
Los Patriots tuvieron una segunda oportunidad, pero Welker, de nuevo, y luego Deion Branch soltaron pases que hubieran significado buenos avances en el intento de un pase largo desesperado. Igual tuvieron la oportunidad cuando el Hail Mary tocó las manos de Aaron Hernandez y terminó cayendo incompleto.
La razón de mi elección sobre otros partidos es que se sentía como el fin de un ciclo de cierto modo. Belichick no había logrado rearmar la defensiva después de que se retiraron todos los históricos y llegamos a la final solo gracias a la ofensiva. Y no es una exageración, cualquiera puede revisar cuantas yardas permitió la defensiva esa temporada. Los Giants del 2011 eran un equipo inferior al del 2007 y la cara de Brady mientras salía del campo solo confirmaba eso: dejaron escapar una tremenda oportunidad. Muchos pensaban que ya no volverían jamás, pero no estuvo ni cerca de la realidad.
Mis 10 jugadores preferidos
- Tom Brady: hay otra opción? Vale la pena profundizar?
- Julian Edelman: un común denominador en este ranking son los jugadores que llegan de la nada y se convierten en estrellas al adoptar The Patriot Way. Nadie lo ha hecho más en estos años que Edelman, quien llegó en la 7 ronda como QB de una universidad chica, jugó como esquinero en el Super Bowl 42 y recién en su 5 año tuvo la oportunidad de ser titular. 7 temporadas después, con una perdida por lesión en la rodilla, Edelman se ha vuelto en un especialista y ha desarrollado una de las mejores técnicas para correr rutas en la liga. Un primer paso rápido y una ética de trabajo incansable lo han llevado a ser campeón 3 veces, un MVP de Super Bowl y el segundo jugador con más recepciones en playoffs. De mantenerse unos 3 años así, podría hasta pasar a Jerry Rice.
- Rob Gronkowski: Gronk fue simplemente un espectáculo en sus 8 años en la liga. Su personalidad extravagante y la manera en que dominaba el juego lo hacían un jugador imposible de perderse. Muy rápido para los apoyadores y grande para la secundaria, Gronk era literalmente agarrado o interferido en prácticamente todas sus jugadas de pase y aun así ganaba varias. Cuando había que buscar una jugada grande, él era el hombre. Todo lo anterior no hace honor a su excelente capacidad como bloqueador, donde veíamos como dominaba a linieros defensivos muchos más grandes que él. Se retiró con 3 anillos, pero en las dos finales que ganaron con él en campo tuvo jugadas de impacto.
- Devin McCourty: el líder de la defensiva por toda esta década, jugando de esquinero y profundo. Además de ser un capitán y mentor de los jugadores más jóvenes, ha llegado a ser All Pro en 3 años. Su impacto fuera y dentro de la cancha junto con su rol en la cultura Do Your Job lo han hecho un jugador invaluable para la franquicia.
- Vince Wilfork: Pese a que jugó solo unos años en esta década, es imposible dejar fuera a Big Vince. En la final de conferencia del 2011 fue clave en presionar a Flacco en la serie final y en el gol de campo fallado que le dio el pase al Super Bowl al equipo. Con una tremenda personalidad que lo hacía uno de los personajes más queribles del equipo, fue un ancla en el medio de la línea por muchos años.
- Logan Mankins: para algunos quizás estará un poco alto, pero Mankins ha sido el mejor liniero de Brady en su carrera. Cuando juegas toda una temporada y hasta una final con el ligamento roto de la rodilla, te mereces estar en esta lista y mucho más. Preferiría ser perseguido por un oso que por Mankins.
- Dont’a Hightower: apodado por Belichick como Mr. February, razones tiene para ganarse ese gran elogio. En el Super Bowl 49 parando a Lynch con un hombro previo a la intercepción de Butler, en el Super Bowl 51 con el fumble a Matt Ryan y en el 53 con múltiples capturas y casi una intercepción contra los Rams. En los momentos claves, Hightower siempre aparece.
- James Develin: Presente desde el 2012, el juego terrestre de los Patriots siempre ha sido eficiente a pesar de que los corredores entran y salen. Mucho de ese crédito, con justa razón, se lo lleva Scar, pero vaya que Develin merece crédito. Una muestra de eso fue el 2015 cuando el juego terrestre se fue a pique una vez que se lesionó. Ha sido confiable y clave en establecer la cultura del equipo.
- Stephon Gilmore: si llevara algunos años más, estaría mucho más arriba. Recuerdo cuando Gilmore partió lento y me metí a ver a spotrac cuando terminaba su contrato. DE CARTÓN. Hoy en día su contrato es una ganga y su juego lo más parecido al peak de Revis del 2009-2011. Ya tiene dos intercepciones en los dos Super Bowl que ha jugado y su nivel de excelencia es ya incuestionable hasta por Chonet.
- James White: nada mejor que una buena historia y White es una de ellas. Llegando de Wisconsin, no jugó nada su primer año y le tocó ser el villano en la final de conferencia del 2015 con dos pases de TD soltados. El 2016 no decepcionó y tuvo una de las actuaciones más memorables de la historia con 3 TD y dos conversiones de dos puntos para remontar contra los Falcons. Siempre en las sombras y aportando de distintas maneras, White también ejemplifica lo que es poner al equipo primero y además aportar dentro de la cancha.
Mención honrosa: Nate Solder, Wes Welker, Danny Amendola, David Andrews.
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