Después de meses esperando y una temporada baja intensa en emociones, toca volver a lo que nos interesa. Este es un año particularmente complejo. En la AFC hay 3-4 contendientes y todos se ven vulnerables. En la NFC hay 6-7 equipos que facilmente podrían estar en el Super Bowl. Además, el haber estado en un Super Bowl hace que este pronóstico sea especial para mi al menos. Lograrán los Patriots alcanzar 3 finales seguidas? Podrán los Chargers evitar las constantes olas de lesiones y errores importantes? Será el año que un local llega al Super Bowl? Habrá valido la apuesta de traer a Kirk Cousins? Vamos al grano mejor!
AFC
En derecho penal, se aplica la presunción de inocencia como principio de garantía de un debido proceso. En la AFC, algo similar ocurre con los Patriots: Denme a New England, hasta que alguien diga lo contrario. Como mencionaba, hay 3 equipos que veo como posibles amenazas al campeón de conferencia. Estuve tentado en poner a los Chiefs, pero esa defensiva es un desastre y Mahomes recién tendrá su primera temporada como titular. Igual no hay que subestimar a Andy Reid.
Los Steelers deberían ser el favorito, sin duda. El problema es que su grupo de entrenadores, partiendo por Mike Tomlin, es discreto. Todd Haley fue muy exitoso dirigiendo la ofensiva, pero salió por sus problemas evidentes con Big Ben. Aun así, no tuvo las mejores decisiones en momentos críticos. El problema de Tomlin es que no tiene la disciplina suficiente para los momentos claves y se los traspasa a su equipo. Ya sea Brown grabando el camarín después de haber ganado en Arrowhead mientras su Hc hablaba, su obsesión con los Patriots antes de que les toque jugar contra ellos, Bell hablando de su contrato y revancha de la final en la AFC antes de jugar con Jacksonville, entre otros. El mismo Tomlin amagó com botar a Jacoby Jones de los Ravens en un regreso. El ciclo suyo ha sido exitoso, en general, pero sin duda que no ha llevado a rendir de acuerdo al potencial de este equipo. La defensiva es derechamente mala y no me agrada mucho Keith Butler. La ofensiva tiene el talento, pero veremos como se maneja la situación con Bell. Por ahora, ni ha llegado a Pitt. A diferencia de otros años, tienen a un reserva más preparado en James Conner. Tengo dudas si el cambio de OC será exitoso. Por último, han fracasado una y otra vez en el intento de derribar a New England. Que demuestren lo contrario.
Eso me deja con dos opciones: Chargers y Jaguars.
Los Jaguars son un equipazo y desde un principio me gustó la contratación de Doug Marrone. Lo positivo: Esa línea ofensiva fue buena el año pasado y este año creo que será mejor con la llegada de Norwell. Fournette es un camión y este año mejorará varios de sus números. Me parece que aprenderán de su ofensiva conservadora e inexistente de la 2 mitad en la final de la AFC. Aun así, tuvieron en las cuerdas a los Patriots. La defensiva es un verdadero abuso y creo que este año explotará Ngakoue. Con la llegada de Dareus, mejoraron sus problemas frenando la carrera. Pittsburgh los maltrató en la ronda divisional y varios equipos sacarán lecciones, especialmente de como atacar a sus profundos. A diferencia de otros equipos, su estilo físico no los hace tan dependiente de la localía. Lo negativo: Bortles sigue siendo su QB. Para ser justos, me ha gustado lo que he visto en la pretemporada. El juego terrestre le permite buscar opciones rápidas por fuera y llevar una ofensiva relativamente segura. El tema siempre van a ser las pérdidas inexplicables que comete de vez en cuando. Al igual que el año pasado, si logra tener unos 20 TD y unas 6-8 int, no me sorprendería que fueran el primer sembrado. El otro problema son los receptores. Lee era el líder de esa unidad y no va a jugar este año. Se las pueden arreglar con los que tienen en la plantilla? Claro, así fue el año pasado. Sin embargo, no es el grupo más inspirador.
De los Chargers, hay varias cosas positivas. Tienen la mejor dupla de alas defensivas de la liga. Bosa e Ingram son un terror constante y ayudan mucho a cerrar partidos apretados. A diferencia de Jacksonville, tienen a un QB de elite como Rivers. El grupo de receptores es potente, especialmente si Mike Williams sigue con lo mostrado en pretemporada. La línea ofensiva recupera algunas piezas y el año pasado sorprendió con un nivel sobre lo esperado. Melvin Gordon es excelente en todas las facetas del juego. El pick de Derwin James fue mayor a asaltar un banco y es mi candidato a defensivo novato del año. Con la vuelta de Perryman y James, la defensiva por tierra será mucho más potente. Este equipo era el más peligroso hacia finales de año y casi entró a playoffs, pese a haber partido 0-4 y jugar en un estadio donde eran visitantes todas las fechas. De haber entrado, los imaginaba llegando lejos. Lo negativo: son los Chargers. Algo siempre pasa. Hunter Henry ya no jugará, casi con seguridad, el resto del año. Trajeron de vuelta a Gates, pero ya está bien viejo. Verrett se lesionó otra vez, aunque no creo que pese tanto. Ya es 3 año que no pueden contar 100% con el. Ni hablar de los dramas con los pateadores. Cada año es algo distinto y con el mismo resultado. Llevan años que los Chiefs han sido su cuco.
Entre estos dos, veo un potencial de final de conferencia entre Chargers y Patriots. Me encanta Jacksonville, pero el año pasado le salió bien casi todo y, salvo Robinson, evitaron lesiones mayores. La defensiva les dará una oportunidad, pero veo el potencial de bajar.
Mi gran incógnita son los Texans. Es un equipo con pinta de Super Bowl, pero que se puede quedar fuera de playoffs sin problemas. Watt, Watson, Clowney, Mercilus, entre otros son grandes figuras que vienen de lesiones. Watson ya viene de su 2 ACL y no es una lesión fácil de retomar. Con esa línea ofensiva, el potencial de lesión es gigante. Si Watson no modera su estilo de juego, veo difícil que tenga un año satisfactorio. Veremos como regresan todos los grandes de sus lesiones, pero son el candidato a caballo negro.
Entre Patriots y Chargers, me quedo con New England. Tienen varios problemas en Foxboro, pero siempre se las arreglan para salir adelante. Una lesión con los receptores los puede mandar fuera de contención, pero han llegado a instancias finales con grupos inferiores. Además, creo que la defensiva este año sorprenderá a varios. Hasta que alguien me demuestre lo contrario, no se me ocurriría apostar en contra de Brady y Belichick.
NFC
Esta conferencia está para sacar una bola de cristal, porque puede pasar cualquier cosa. Van 3 años seguidos que llega un equipo sorpresa a la final en la NFC. De entrada, voy a descartar al campeón actual. Los Eagles son un equipazo y mantienen a casi todos sus titulares del pasado Super Bowl. Creo que a nadie, incluyéndome, le extrañaría verlos llegar a la final de nuevo. Una de sus grandes virtudes fue un juego sobresaliente de su línea ofensiva, aun después de haber perdido a Peters. En lo que he visto de pretemporada, han dejado bastante que desear. El tackle izquierdo fue dejado en evidencia dos semanas seguidas. Foles tuvo más capturas en los partidos 2 y 3 de la pretemporada que en el año pasado. Para peor, no logró anotar un solo TD. Independiente del lado izquierdo, vi como les colapsaron el bolsillo constantemente. Falta que jueguen sus 2 corredores y receptores principales, pero algo se ve distinto. Wentz se perderá al menos dos partidos y creo que estará bastante limitado. Su movilidad clásica no será la misma este año y tiene que aprender a cuidarse. Tampoco, no hay que subestimar la pérdida de Reich y de Filippo. La defensiva es muy buena, pero fue humillada por Brady en el Super Bowl. Todos están tomando notas y estarán copiando para atacarlos. Los veo bajando en 2-3 partidos y eso implica perder la localía o quizás la división.
En la NFC Norte hay dos gigantes, pero los veo quedándose cortos. En Green Bay siguen teniendo a Rodgers y serán candidatos, pero la defensiva los seguirá limitando. Me gusta la llegada de Wilkerson y Pettine, pero la defensiva sigue mostrando los mismos problemas de años anteriores. Rodgers puede tener magia, pero se han quedado cortos en otros años jugando con equipos más físicos. Minnesota, Rams, Eagles, Falcons y Panthers tienen defensivas que pueden complicar mucho al QB de los Packers. Su ofensiva ha perdido potencia y va a tener que desarrollar nuevos receptores. Una de las claves será la llegada de Jimmy Graham. A mi me tiene con dudas, pero puede ser un aporte en la zona roja.
En Minnesota, me gustaría verlos llegar al Super Bowl. Son un equipo muy completo y llegando a su peak. La llegada de Kirk Cousins le otorga mayor certeza bajo centro, pero también mucha presión. Hablando de eso, nunca ha sido la especialidad de Cousins. Es mejor jugando en domo y el estadio de los Vikings es muy duro para visitantes. Vuelve Dalvin Cook y esta ofensiva puede ser top 5 en la liga. La línea defensiva es un abuso con la llegada de Richardson y está cargada en todas las posiciones. Mike Hughes afirmará el eslabón débil del CB2 y George Iloka le dará profundidad a los dos muy buenos profundos que tienen. Que problema les veo? La línea ofensiva. Creo que los condenará este año. En pretemporada, contra Jacksonville, tuvieron que sacar a Cousins después de 8 pases (para 12 yardas) porque podría haber salido lesionado. Va a ser difícil generar series anotadoras así. El año pasado les salió todo bien, como en la rona divisional, y una de las razones fue una línea ofensiva que jugó a un nivel más que aceptable. La defensiva mantendrá cerca casi todos los partidos, pero veremos si Cousins es capaz de cerrarlos.
En la NFC Sur hay 3 equipos que fueron a playoffs y uno de ellos es mi candidato a finalista. Los Panthers son mi candidato a caballo negro. Creo que la llegada de Norv Turner será extraordinaria para Newton. Este año tiene un cuerpo de receptores mucho más completo y sano que el 2017. McCaffrey debería estar dentro de los 10 mejores corredores del año. La defensiva sigue siendo de las mejores y la suspensión de Thomas Davis le permitirá a Shaq Tompson convertirse en una estrella. Lo vi jugando en el 3 partido contra New England y fue un abuso. Lo negativo es que siguen teniendo problemas en la secundaria y no los veo frenando a varias de las ofensivas potentes de la conferencia. La línea ofensiva anda corta de profundidad y talento, por lo que se le pedirá mucho a Newton.
Los Saints son uno de los candidatos populares este año. Al igual que el año pasado, no me convencen. La calidad de la ofensiva es indudable y Kamara es una jugada grande esperando. La línea mejoró mucho el año pasado. La defensiva fue oportunista, al igual que el 2009, y les ayudó a ganar varios partidos. Creo que la suspensión de Ingram no es tan terrible. Aun así, necesitan que vuelva en forma para quitarle la carga dura a Kamara. Mis dudas, en general, son por una defensiva que encuentro sospechosa. Entregaron un botín por Marcus Davenport y ese tipo de movidas de “estamos a un jugador de ganar” no resultan bien. Los tackles defensivos y los apoyadores son sospechosos, por lo menos. A pesar de todas las alabanzas transversales, no me convence mucho Lattimore. Creo que es un buen esquinero, pero no al nivel de los mejores de la liga ni cerca. Los profundos y el segundo esquinero son promedios, a lo más. Salvo Jordan y Lattimore, no hay mucho potencial de estrella. Si no pueden repetir algunas de las pérdidas oportunistas (Lattimore con la pelota que le cayo en el poto), van a perder uno que otro partido adicional. En mi ranking, los tengo 3 en su división incluso. No son un equipo que pueda llegar a la final sin tener la localía.
En la NFC Oeste, Seahawks van a sorprender a varios y quizás entren a playoffs, pero ya no son contendientes. A los 49ers les quedan mínimo 2 años y ya partieron mal con las lesiones.
Eso deja 2 equipos: Falcons y Rams.
Los Rams son candidato de muchos para el Super Bowl y ganarlo. Y por qué no? Wade Phillips con esa defensiva y Sean McVay con esa ofensiva tiene todo el potencial para ganarlo todo. Esa secundaria va a ser muy difícil de derrotar, con dos esquineros All Pro y Joyner de profundo. Ni hablar de la dupla Suh – Donald. Quien le va a correr a esa defensiva? A quien doble marcas? Un abuso por donde se le vea, especialmente si es dirigida por una mente como Phillips. Tienen una dupla potente en equipos especiales con Hekker y Zuerlein. La ofensiva vuelve con casi todas sus piezas y Cooks es un mejor fit que Watkins a mi gusto. Gurley es un jugadorazo y el año pasado superó las 2.000 yardas totales sin tantos intentos. Kupp y Woods son buenos receptores de rol. El lado izquierdo de la línea ofensiva es muy dominante y con calibre de All Pro. Creo que sus mayores problemas será la profundidad (muy poca o nula en tackle derecho, profundos, apoyadores) y la indisciplina. Suh, Talib y Peters tienen antecedentes de jugadores problemáticos. Ahora los están juntando a todos en una cancha. Si algo empieza a salir mal, eso será una bomba de tiempo.
Atlanta es un equipo que me tiene realmente fascinado y justamente fueron ellos los que eliminaron a un ascendente equipo de los Rams y de visita. Matt Ryan mejora en su 2 año después del cambio de CO. Con Kyle Shanahan justamente fue MVP en su 2 año. Sarkisian tiene mucho que mejorar, pero esta es una ofensiva que mejorará considerablemente. El juego terrestre debería tener mayor protagonismo y la llegada de Ridley será clave. Un ataque con Freeman/Coleman, Ridley, Sanu y Julio Jones será imparable. La clave acá es la defensiva y no sé por donde partir. Deion Jones va camino a ser un All Pro más temprano que tarde. Beasley tuvo un año bajo y ahora repuntará. Grady Jarrett también se debería meter en la discusión de los mejores 5 en su posición. Dan Quinn parece que esta terminando de armar su propia Legion of Boom en Atlanta, con una secundaria pegajosa, rápida y física. No solo la secundaria, el grupo en general juega a una velocidad superior. Recordemos que Atlanta podría haber dejado eliminado a Philadelphia y los limitó a solo 15 puntos. La no atrapada de Jones y la intercepción de Keanu Neal fueron las claves. Después de eso, los Eagles le metieron 38 y 41 puntos a la defensiva de Minnesota y New England. Nunca sufrieron más que con Atlanta.
Entre estos dos, me quedo con Atlanta. Después de ver rápido algunos partidos de Goff el 2017, tuvo algunos problemas importantes contra defensivas dominantes. No lograba completar el 60% de los pases, tener buen rating o darle vuelta al partido. Contra los Eagles, terminaron perdiendo el partido pese a que se lesionó Wentz. Atlanta los dominó sin mayores problemas. Los Falcons llegan en su momento justo al rendimiento máximo y rompen la maldición del local del Super Bowl.
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