Desde que partió el nuevo CBA, los equipos han usado los contratos de novatos para tener jugadores “baratos” y destinar el resto de los recursos a jugadores veteranos. La fórmula que buscan hoy gran parte de los equipos es seleccionar un QB franquicia, idealmente, en la primera ronda, tenerlo en un contrato muy accesible por 5 años y reforzarse en la agencia libre en ese período. Los Seahawks ganaron un Super Bowl y perdieron otro con esa fórmula, formando la mejor defensiva de la década, un juego terrestre potente y un Wilson que aparece en los momentos claves. Los Ravens ganaron un título en el último año barato de Joe Flacco y los Eagles armaron el equipo más completo de la liga, hasta con QB reserva de primer nivel, con Wentz jugando bajo su contrato de novato. Los Cowboys, Browns, Chiefs, Rams, entre otros, están tratando de sacar el máximo a la ventana de tiempo que permite esta estructura. Pese a eso, solo 3 de 8 años ha ganado un equipo con ese sistema. Los otros 5 se reparten entre los Patriots (3), Broncos y Giants. Los dos primeros son situaciones muy particulares que se explicarán más adelante y los Giants fue en el primer año del CBA, por lo que quizás se puede considerar un outlier.
Aun cuando ha probado ser exitoso, ¿es la fórmula a seguir para todos los equipos? La segunda pregunte que surge, ¿qué pasa con estos equipos cuando el QB finalmente recibe su recompensa? Incluso, que pasa con los equipos que le dan el contrato máximo a su QB franquicia actual. ¿Puede un contrato “pesado” trasladarse a mayor o menor éxito sustentable en resultados?
No hay duda de que los equipos le tienen que pagar a su QB si creen que le da estabilidad a la posición. Los equipos que pasan año tras otro sin ir a playoffs tienen todos un factor en común, falta de un QB franquicia. Los Browns recién encontraron su hombre después de casi 30 años. El aumento explosivo del tope salarial, 60 millones en 8 años, termina haciendo parecer, en un par de años, un contrato caro en un buen negocio. Es prácticamente la norma que todos los que negocian su contrato quieren ser el mejor pagado. Quizás la excepción fue Carson Wentz, gracias a un gran contrato del tremendo Howie Roseman. El GM de los Eagles usó los últimos dos años del contrato de su QB para prorratear el signing bonus, dándole un número más accesible para los años que vienen y sin inflar mucho su número actual. Ignoro por qué otros equipos no han usado la misma fórmula, especialmente los Rams. Por cada día que espera, el valor del contrato de Dak Prescott sube y Jones ni siquiera tiene la opción del quinto año.
Con esta introducción, veamos en detalle algunos equipos que lograron tener éxito con el sistema de contratos de novato y qué pasó con ellos después.
2012 Ravens
Joe Flacco entró a la liga el año 2008 y guió a los Ravens a playoffs en sus 5 primeros años, coronándose campeón, en una de las mejores actuaciones de postemporada, el 2012. Flacco fue justamente remunerado por ese esfuerzo, pero después de eso todo se fue para abajo para los Ravens y después para el mismo jugador. Del 2013 al 2017 clasificaron solo un año a playoffs, sin lograr ganar la división en ninguno de esos años. El 2018 lograron ganarla, pero fue con un nuevo QB y que finalmente terminó sacando a Flacco de Baltimore.
El contrato que le dieron a Flacco el 2013 fue el más alto de la liga en su momento, superando levemente los 20 millones por año. Los efectos no se hicieron esperar y en ese mismo período de la agencia libre perdieron muchos jugadores valiosos que ayudaron a ganar el campeonato. Boldin se fue a San Francisco después de haber sido una pieza clave en esos playoffs con 380 yardas en 4 partidos y 4 TD. Paul Kruger lideró al equipo en capturas y se fue a los Browns, Ellerbee lo veían como el reemplazante de Ray Lewis y se fue a los Dolphins. Otros jugadores como Cary Williams y Bernard Pollard también salieron por temas de tope salarial, Ed Reed no pudo terminar su carrera en Baltimore. Por cierto, este tipo de pérdida de jugadores es bastante normal en un equipo que viene de ganar el título, pero es indudable que muchos tuvieron que salir por el nuevo contrato de Flacco. En los años que vinieron, salieron Ngata, Torrey Smith, McPhee, Osemele, entre otros. Para mala suerte de Flacco, el título fue acompañado de la salida de Ray Lewis y Ed Reed. Una reconstrucción era inevitable.
Para ser claros, Flacco nunca fue un gran QB. Al menos en temporada regular. En sus primeros 5 años, promediaba alrededor de 20 TD y 11 intercepciones, rating menor a 90 en todas las temporadas menos una y pases completados levemente sobre el 60%. Hizo dos cosas buenas, ayudar a entrar a los Ravens en playoffs cada uno de esos años y jugar a su mejor nivel en el momento oportuno. No tenían más opción que darle su nuevo contrato, pero partió mal de entrada. El 2013 fue uno de los peores QB de la liga, tuvo más intercepciones que TD y quedaron fuera de playoffs. El 2014 rebotaron y volvieron a ganar un partido de playoffs, pero se quedaron cortos en la ronda divisional en el Gillete Stadium con dos intercepciones de Flacco.
Por momentos se veía de nuevo al Flacco que ganó un Super Bowl. Luego, siguieron 3 años bastante decepcionantes y sin ir a playoffs nuevamente. Desde el 2013, Flacco solo ha tenido más de 20 TD en una temporada. Algunos dirán que no es tan terrible y el equipo, en general, tenía más temporadas ganadoras y es cierto. El problema es que le pagaban como a los mejores QB de la liga. La línea ofensiva se fue desarmando de a poco y solo queda Yanda en el equipo. Ya después del 2015, se había ido toda la línea titular del Super Bowl con excepción de Yanda. Esto lo sufrió Flacco, sufriendo años con muchas capturas. Desde el 2015, Flacco ha sido del promedio con suerte.
La era Flacco terminó cuando un QB novato que intentaba menos de 23 pases por partido y tuvo menos de un TD de pase por partido. Se veía venir desde el minuto que reclutaron a Lamar Jackson. Esta fuera de toda duda que el ex QB de los Ravens fue la pieza clave en lograr el segundo campeonato de la franquicia y no tenían más opción que pagarle. Tuvieron mala suerte que se llevaron a su peor versión cuando le dieron un contrato millonario. La apuesta de 2008 de tomarlo en primera ronda valió la pena, aun cuando no lograron mantener el éxito de sus primeros 5 años.
2013 Seahawks
Este es un caso muy particular, ya que Wilson fue reclutado en la 3 ronda y tuvo un impacto de 0.5% del cap en sus primeros 3 años, donde fueron a dos Super Bowl y casi ganan ambos. Tenían una defensiva bestial, la mejor de este siglo, liderada por Sherman, Wagner, Thomas, Bennett, Chancellor y Avril. Wilson no tenía que hacer mucho, ayudado por M. Lynch, pero aparecía cuando importaba.
Wilson recibió la extensión en 2015 y era el segundo mejor QB pagado de la liga. En un par de años, Wilson había perdido a 4 de sus linieros titulares del Super Bowl 48. Del Super Bowl 49, solo queda Justin Britt. Lo que viene a la cabeza cuando uno piensa en Wilson es a él corriendo por su vida. Seattle tomó la postura de mantener a su defensiva, los principales, intacta, pero eso descuidó la ofensiva. Salvo Doug Baldwin, Wilson nunca ha tenido un buen receptor y no era un WR top 10 tampoco. La línea ha sido un fracaso tras otro, hasta que trajeron a Duane Brown. Finalmente ha afirmado la segunda o tercera posición más importante del juego, pero el resto deja mucho que desear. Se deshicieron de uno de sus mejores linieros para trajer a Jimmy Graham y también salió mal.
Acompañado de mala suerte, Chancellor y Avril vieron sus carreras cortadas por lesiones. Sherman y Thomas dejaron el equipo por razones de tope y después de terminar la temporada en IR. Seattle se estaba preparando para el contrato de Wilson y tenía que acumular el cap necesario. Hoy Wilson es el QB mejor pagado (AAV) de la liga y las consecuencias llegaron inmediatamente. Bobby Wagner fue renovado, más que merecidamente, junto a Wilson y Frank Clark fue enviado a los Chiefs al poco tiempo. Ala defensiva es uno de los puestos mejor pagados y ya era un lujo difícil de mantener, especialmente si su contrato estaba por vencer y tenían la oportunidad de conseguir algo a cambio.
Si bien los Seahawks han logrado su mejor época desde que llegaron Wilson y Wagner, no han logrado replicar el éxito desde que les entregaron su primer gran contrato. Han llegado a la ronda divisional, pero en ambas ocasiones fueron superados sin problemas. Hoy en día son el segundo mejor equipo de la división y no parecen estar cerca de los Rams. Parte de eso han sido las renovaciones de contrato y otras unas lesiones desafortunadas, malos años de draft, pero lo cierto es que no han podido mantener el nivel con Wilson en contrato de QB franquicia.
Para ser justos, han podido encontrar titulares en los últimos años de draft, pero el único verdaderamente destacado era Frank Clark y se tuvo que ir por el tope salarial. Tyler Lockett recién despegó el año pasado, pero no está en la elite de su posición, Ifeldi va casi de salida, Shaquill Griffin anda por el montón y Chris Carson es eficiente. No han sido unos años desastrosos, pero considerando que perdieron/intercambiaron a Sherman, Thomas, Bennett, Avril, Chancellor, Baldwin, entre otros, era casi imposible volver al mismo nivel, especialmente al tener que pagarle a Wilson. Una cosa es cierta, ya aprendí a no desartar a Carroll y Wilson. ¿Volverán a ganar la NFC o el Super Bowl? Quien sabe, pero hoy en día están probablemente fuera del top 5 de equipos en su conferencia y siempre fue un equipo que necesitaba mucho la localía. La buena noticia es que a Goff le tendrán que dar un nuevo contrato y ahí quizás se equilibra la balanza. En la NFL cambia todo muy rápido.
2017 Eagles
Si bien el caso de Seattle fue extraño, el de los Eagles es algo que difícil se vuelva a repetir en la historia. Ganar un Super Bowl es algo extremadamente difícil, pero hacerlo con tu QB reserva es algo casi sin precedentes. Especialmente por el momento donde Wentz se lesionó, en la semana 14. Se puede decir que Kurt Warner y Brady ganaron el Super Bowl entrando como reservas, pero tuvieron mucho más tiempo para adaptarse al puesto y la ofensiva. Foles partió lento, pero se prendió en el momento correcto y fue imparable en el Super Bowl.
Ha pasado muy poco tiempo para evaluar si los Eagles van a poder replicar el éxito. No los mataron en la agencia libre en ambos años y han hecho buenas movidas. El año pasado se llevaron a Michael Bennett por un año, este llegó Malik Jackson, Vinny Curry estuvo un año en Tampa y ya volvió. No hay que subestimar la llegada de Zach Brown a un grupo de apoyadores que no es la fortaleza del equipo. El año pasado entraban con hoyos evidentes en la posición de corredor y en la secundaria, pero lograron afirmarse bajo Foles y estuvieron en buena posición para eliminar a los Saints de visita. Este año Roseman no escatimó recursos en reforzar la posición de corredor, sacando jugadores del draft y la agencia libre. Wentz todavía ocupa menos del 5% del cap, por lo que hay espacio para aquello.
A diferencia de los otros contratos que mencionamos en los equipos anteriores, Wentz no fue por el máximo del mercado. No quedo tan lejos tampoco, pero esa pequeña flexibilidad a veces puede ser la diferencia entre mantener un titular o jugador de rol importante. Los Eagles apostaron fuerte en Wentz y que se mantenga sano. De no tener lesiones importantes con Wentz, no tengo muchas dudas que los Eagles volverán a estar en lo más alto. Es un QB especial y juega en una de las mejores franquicias de la liga, con una línea ofensiva estable. No se puede pedir mucho más.
Equipos que ganaron con QB veteranos
El equipo que más ha repetido son los Patriots, con 5 finales y 3 campeonatos bajo el actual CBA. Además de tener a Brady y Belichick, ¿tienen alguna ventaja? Hace unos años salió en una columna de MMQB que Robert Kraft le pidió a Brady que aceptara menos plata, ya que era lo mejor para el equipo y los ayudaría a volver a ganar campeonatos. El número que Kraft pensaba estaba entre un 9%-10%. Uno nunca sabe qué tan cierto son estos reportes, pero podemos buscar en Spotrac el peso que tuvieron en el tope ese año y compararlos con otros QBs.
Tanto en el actual CBA como en los últimos 5 años, Brady es el QB, por lejos, que menos impacto ha tenido en el tope. La única excepción es Wilson y Newton, pero ambos entraron bajo el contrato de novatos actuales. Hay estimaciones que dicen que Brady, al menos, en su carrera ha dejado 60 millones de dólares en contratos en la mesa y algunos lo ponen en hasta 100. Viéndolo de otra forma, está dejando entre 15 a 30 millones disponibles más que los jugadores que salen en la lista en estos últimos 5 años. Si lo divides en 5 años quizás no suena tanto, pero esa diferencia es la que permite mantener a algunos titulares o jugadores de rol importantes en este período. Sin contar el 2019, los Patriots han llegado a la final de conferencia todos los años, 4 Super Bowl y ganado 3. ¿Es la única razón? Claro que no, pero le da una ventaja con respecto a otros contendientes en la misma situación. Por cierto, de nada serviría el espacio adicional si no traen buenos jugadores. En estos últimos 3 años, llevan 4 titulares en la línea ofensiva que no se han movido y 3 han recibido extensión de contrato. La línea ofensiva es clave en los equipos que ganan títulos. En los últimos 15-20 años, puedes dar muy pocas excepciones de equipos campeones con líneas mediocres o promedio.
El 2014 Brady reestructuró su contrato para hacer espacio y traer a Revis, quien fue una pieza clave en ese campeonato. No ha sido la única vez y ya lo hizo para esta temporada. No se sabe qué harán con el tope disponible, pero tiene sentido que le renueven a Thuney. Si no, podrían ir por un receptor con un trade. El fondo es que le ha dado opciones al equipo para poder armar la mejor plantilla posible. Bajo el contrato actual de los Patriots, 12 equipos usan más espacio en el tope en la posición de QB que los Patriots. Les aseguro que a varios otros equipos les gustaría contar con esa flexibilidad. Ayuda tener a Belichick, pero también es bueno conservar el equipo lo más intacto posible.
No fueron el único equipo que ha logrado un título con un QB veterano, pero se pueden encontrar las coincidencias. Entrando a la temporada del 2015, John Elway le pidió a Peyton Manning que se bajara el sueldo de 19 a 15 millones de impacto en el tope. Tenían agentes libres importantes que retener como Talib, Demarcus Ware y T.J. Ward, una posibilidad remota si no ajustaban contratos para meter a todos en el tope. La gracia del ajuste de Peyton es que podía recuperar esos 4 millones, cómo si los necesitara, si ganaba la conferencia y el Super Bowl. Ware tuvo 10 capturas en la temporada y 3.5 en playoffs, Talib tuvo 2 pick six para TD (en partidos de menos de una posesión de diferencia) y fue clave en lo que llamaron la No Fly Zone con Chris Harris y T.J. Ward. Obviamente no hay como saber si hubieran ganado sin ellos, pero no se puede discutir que no fueron parte importante del título. Y eso fue con un Peyton que debe haber sido uno de los peores 5 titulares de la liga, posiblemente el peor. Aun así, su ajuste salarial fue un factor importante en el equipo del 2015.
Esta reflexión levanta la pregunta si hay un límite donde el equipo puede mantenerse competitivo con un QB veterano. Revisaremos algunos de los contratos de mariscales veteranos que recibieron contratos millonarios:
- Drew Brees firmó el 2012 un contrato para ser el mejor pagado de la liga y la historia. Su cap estaba bajo el 10% en promedio los años anteriores, pero pasó a cas 14% el 2013 y el 2015 a un número altísimo de 16.4%. En los 4 años siguientes, está promediando un poco más de 12%. 2012 fue el año que Sean Payton fue suspendido por BountyGate y terminaron con un récord de 7-9. Pese a ganar un partido en playoffs el 2015, volvieron a 7-9 los años siguientes. Brees en esos años promedio 5.000 yardas y 37 TD, sin pasar las 20 intercepciones y un rating promedio sobre 100. Números fantásticos por donde sea vean, pero la defensiva fue un desastre y no pudieron arreglarla por picks malos, agentes libres caros que no dieron el ancho y un tope salarial apretado. El 2012 los Saints habían sido campeones hace poco más de 2 años, pero las víctimas del tope empezaron a llegar. Muchos jugadores de la línea ofensiva y especialmente de la secundaria salieron a los pocos años. Dejaron a los Saints sin muchos líderes en el vestidor y sin reemplazos adecuados. Recién se recuperaron el 2017 cuando Mickey Loomis empezó a achuntarle al draft en masa. Los últimos 3 años han reclutado varios titulares, salen baratos y han ayudado a los Saints a ganar en playoffs y estar a punto de pasar a su segundo Super Bowl. Brees restructuró su contrato para tratar de darle, posiblemente, una última oportunidad a los Saints de ser campeones. El cap de este año es accesible y no se sabe qué pasara para el próximo. Me da la impresión que Brees tira sus últimos cartuchos el 2019.
- Aaron Rodgers, en su primera extensión el 2013, pasó a casi duplicar su cap promedio y bordear el 12%. Del 2013 en adelante, los Packers siguieron competitivos, pero ayudados en gran parte por le genialidad de Rodgers.Perdieron mucho liderazvo por el cap de Rodgers como Raji, Woodson, Jennings, entre otros. El equipo era tan frágil que a la primera disminución de Rodgers por lesión o un año malo, para sus estándares, el equipo se vino para abajo. El 2016 llegaron a la final de conferencia por un nivel superlativo de su QB, pero se toparon con un equipo superior de los Falcons y fueron arrasados en todo nivel. Acá es donde se pone más interesante. El 2017 Rodgers terminó solamente 3-3 y se perdió el resto de la temporada. Muchos decían que fue por la lesión el mal récord, pero el 2018 fue incluso peor y con los 16 partidos jugados. Hubo lesiones de por medio, pero todos los jugadores juegan lesionados. Lo curioso es que si uno ve las estadísticas, no tuvo un mal 2018. Solamente tuvo 2 intercepciones, por ejemplo. El problema fue en puntos por partido con menos de 14 y empatados en el puesto 14. El punto de discutir más el nivel de Rodgers es que el equipo no era bueno y se notó inmediatamente cuando no estaba en su nivel 2016. Le pasó lo mismo a Drew Brees. Los Packers esperan que los novatos que han reclutado den frutos y no tienen otra, el nuevo contrato ocupará más espacio todavía.
Otro par de ejemplos son Eli Manning y Philip Rivers. Ambos han ocupado un cap de 12%, aproximadamente, promedio por año en los últimos 5. Los Giants han gastado millones en un QB que lleva, por lo menos, 3 años sin nivel de titular en la liga. Mientras le pagaban a Eli, ignoraban necesidades en la línea ofensiva, apoyadores, entre otros. El claro ejemplo fue cuando reclutaron a Evan Engram para darle más potencia a la ofensiva e ignoraron a los linieros nuevamente. Un desastre, un año después de haber clasificado a playoffs. Ese año, 2016, la ofensiva promedio menos de 20 puntos y clasificaron igual!
En el caso de Rivers, sigue produciendo a nivel elite, pero no ha podido contar con una línea ofensiva de categoría. Hoy en día, la defensiva es dominante, es uno de los equipos más completos de la liga, pero dependen que Rivers no descienda en nada su nivel. Baja un poco y la línea hace agua inmediatamente. Ahora los Chargers van a tener que seguir pagándole a los jugadores estelares que han reclutado, pero de a poco se van a desarmar. Heyward ya subió su contrato de regalo, viene Melvin Gordon y Joey Bosa. No es todo responsabilidad de Rivers y es un buen problema a tener, pero la flexibilidad y poder reemplazar a los jugadores siguen siendo factores claves.
Hay otros QBs que han renovado, pero no hay tanta historia como para analizar todavía.
Para concluir, hay varias fórmulas y todas han probado ser éxitosas, algunas de forma más sostenida que otras. El hecho de tener a Brady y Belichick juntos, además de tomar contratos con descuentos por parte de TB12, está al borde de lo ilegal. En una liga tan competitiva, es una ventaja gigantesca. El outlier de la muestra son los Patriots y quizás hay que analizar qué pasa cuando Brady se retire. Ahí podría armarse una base comparativa más clara con otros equipos que tienen a sus mariscales dentro de los mejores pagados. La opción de armar un equipo es una buena alternativa, pero solo 2, o 3 dependiendo de como se le mire, han ganado así. Los Titans y Bucs claramente lo tenían en sus planes, pero Mariota y Winston van casi de salida y se están jugando su última oportunidad en la franquicia. ¿Cuantos QBs han tenido los Browns bajo este CBA? Además de estos 3 equipos, solo podría destacar a dos que les ha funcionado la fórmula: Chiefs y Cowboys. A Dallas no le ha servido de mucho, ya que no han pasado de la ronda divisional y con un contrato irrisorio de Prescott. Puedes decir que han ganado la división dos veces, pero Seattle aprovechó mucho más su éxito. Ahora le toca que le paguen y no podrán mantener a todo el mundo.
Los Chiefs son un caso especial, después de que Mahomes reventó a la liga y las defensivas contrarias. El problema es que ya está entrando a su 3 año y el próximo probablemente le toque negociación. Sería lo mejor para ambas partes, pero la ventana es muy corta y en la NFL todo puede salir mal rápidamente. Veremos que pasa con los Chiefs, pero si no ganan un Super Bowl con Pat en su contrato de novato, sería un fracaso.
Las ventanas para ganar son mucho más cortas de lo que uno cree y son muy pocos los equipos que se mantienen en la pelea todos los años. Sacar la mínima ventaja, ya sea con el tope salarial u otro, es una gran noticia en una liga tan estudiada por todos. Este es un deporte tan complejo que no se puede reducir el impacto del tope del QB en el rendimiento de largo plazo, ni cerca, pero si tengo algo de claridad de que contribuye. Me decía David (@chileanchief) que para tener estabilidad se necesitan 3 patas: QB, HC y GM competentes. Los equipos que tienen los 3 en un nivel alto, se cuentan con los dedos de una mano. Si a eso le sumas, en el caso de New England, que tu mariscal deja plata arriba de la mesa, ayuda a explicar una pequeña parte de la dinastía. La grandeza de Tom Brady se debe, en alguna medida, a sacrificar millones para tener un mejor equipo y agrandar su legado. Nada contra otros jugadores que piden el máximo posible, yo haría lo mismo, pero hay varias razones por las que Brady tiene 6 y ningún otro QB activo tiene más de dos. Esta es una de ellas.
Veremos qué pasa cuando se vayan Brady y Belichick. Es difícil sacar conclusiones cuando un equipo se sale tanto de la norma como los Patriots. La regla a seguir, al parecer, es tener a tu QB con contrato de novato y, una vez que le renueves, le consigues apoyo con titulares novatos y aprovechar sus contratos, así sucesivamente. El draft es una ciencia muy inexacta y se considera un acierto si sacas 2-3 titulares por clase. Mi teoría es que, a menos que cambié en el nuevo CBA, veremos en los próximos años como la paridad se ve afectada y las ventanas de campeonato duran cada vez menos. El gran problema desde el 2011 ha sido reclutar y desarrollar tackles izquierdos. Desde ese año, puedes contar con los dedos de una mano los LT de elite. ¿Qué pasará cuando se retiren los Trent Williams, jason Peters, Andrew Whitworth, Tyron Smith, entre otros? ¿Quién protegerá a estos QB franquicia? Todavía faltan años para poder sacar conclusiones más exactas.
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