Restan cinco semanas de Regular Season y aunque matemáticamente no hay ningún equipo eliminado de la carrera por playoffs, son pocos los elegidos que de verdad están en condiciones de luchar hasta el final. Con los campeones de división prácticamente decididos (Patriots, Steelers, Texans y Chiefs) quedarían por definir únicamente los dos comodines.
A continuación, os dejaré cuales son para mí los conjuntos que pueden ocupar estas plazas de Wildcard. Y como esto trata de divertirse, no os voy a poner una lista de 5-6 equipos, sino que me la voy a jugar con los dos que creo que van a terminar llevándose el gato al agua y con un tercero en discordia que podría entrar a jugar en el momento que alguno de los anteriores cometa un tropiezo. Vamos allá!!!
LOS ANGELES CHARGERS
Sería un descalabro que los californianos no clasificaran a los playoffs. Su balance actual (8-3), con al menos dos victorias de ventajas sobre sus más inmediatos perseguidores, les pone con pie y medio en enero. Incluso están en disposición de disputarle a los todopoderosos Chiefs el cetro de la división oeste, ya que se encuentran a un solo triunfo del liderato (en realidad son dos porque Kansas City tiene ganado el duelo directo). Pero a diferencia de la gran masa de expertos y aficionados que colocan a los Chargers como uno de los cocos de la Conferencia, yo no termino de creérmelos.
Y es que después de tantos años siendo un fiel defensor de la capacidad de esta plantilla, tras la temporada pasada, en la que por enésima vez se dispararon ellos mismos a los pies, me prometí no volver a entusiasmarme con hasta que no me demostraran que son un equipo de verdad. Y no, aún no lo han hecho. En este 2018 han perdido los dos partidos que disputaron contra un conjunto superior a ellos como son los propios Chiefs y se dejaron otra derrota frente a otro hueso duro de roer como son los actuales Broncos. Además, en otros dos duelos contra equipos duros, pero a priori inferiores, como Titans y Seahawks, estuvieron a una jugada de claudicar. Este domingo tienen una prueba de fuego viajando hasta Pittsburg para jugar el Sunday Night Football y si son capaces de salir del Heinz Field con una victoria más en su casillero habrán dado un paso muy grande para convencerme. Hasta entonces, permitirme que me mantenga reticente.
No obstante, toda la parrafada anterior es una sensación mía que ni mucho menos tenéis que compartir, y es que motivos hay y de sobra para pensar que los Chargers sí están a la misma altura que los grandes de la Americana. El primero y el más importante, el eterno Philip Rivers. Tengo para mí que el quarterback está jugando el mejor football de su carrera y sobretodo está demostrando la consistencia que siempre le ha faltado para estar en el debate sobre si pertenece a la élite de la posición.
Dentro del pocket se está desenvolviendo a las mil maravillas, sabiendo leer las defensas que le plantean y encontrando siempre la mejor opción de pase. Su precisión y su toque está siendo de matrícula de honor y el mayor ejemplo lo tuvimos este último fin de semana cuando batió el récord de pases completados de manera consecutiva alcanzando la escalofriante cifra de 25. Tanto en la siguiente secuencia como en la anterior podemos encontrar toda esta lectura, precisión y ball placement de las que os hablo.
La defensa por supuesto también es otro motivo para creer, estando dentro del top 10 en cuanto a yardas permitidas y siendo la número cuatro en puntos encajados. El único pero que le encuentro es que se me queda un poco corto el número de turnovers provocados con 14, algo de debería cambiar con la reincorporación del mayor pilar defensivo, Joey Bosa. Sin embargo, mientras este se recuperaba de su lesión hemos visto el nacimiento de la que será otra estrella de esta defensiva durante mucho tiempo, Derwin James.
El rookie actúa como comodín y podemos ver como es capaz de alinearse en cualquier spot de la defensa. Puede actuar dentro de la caja ayudando a cerrar el juego terrestre, en el exterior de la línea para atacar al quarterback, alineado como cornerback ya sea en el slot o en el exterior y por supuesto como safety profundo. Pero lo que es seguro, es que sea cual sea su tarea en cada jugada, siempre suma.
Por jugar: @Steelers, Bengals, @Chiefs, Ravens, @Broncos. Mi predicción 2-3 para un total de 10-6
DENVER BRONCOS
Ojo con este equipo que viene desde atrás, que hace apenas un mes y medio prácticamente todos dábamos por muerto, enterrando incluso a su entrenador y que hemos visto como resurgía después de sus últimas actuaciones. Personalmente sigo manteniendo que Vance Joseph no está a la altura de las circunstancias y que de cierta forma limita a los suyos, pero es innegable que ha sabido paliar las mayores carencias que tenían a los Broncos al borde del precipicio.
La más importante de ellas, su incapacidad para detener al corredor rival, algo que venían acusando desde la temporada pasada. El mayor impacto de este gravísimo problema tuvo lugar a principios del mes de octubre, en el que durante tres encuentros promediaron 245 yardas encajadas por esta vía. Pero desde entonces ya son cinco las semanas en las que han mantenido a su rival por debajo de las 100 yardas, habiéndose enfrentado a corredores de la talla de Kareem Hunt o Melvin Gordon.
En general todos los jugadores han elevado el nivel de juego y se muestran bastante más disciplinados. La pareja de edge rushers formada por Von Miller y Bradley Chubb causan atentico terror en los tackles y quarterbacks rivales, habiendo sumado ya entre ambos 19,5 capturas. Podríamos estar un buen rato viendo jugadas de estos dos portentos, pero os quiero destacar un jugador que está pasando desapercibido y que resulta pieza fundamental en los esquemas de esta defensiva.
Se trata de Chris Harris Jr. El veterano cornerback, a pesar de ya no estar en boca de todos, sigue estando entre los mejores de su posición. Siendo capaz de emparejarse con cualquier tipo de atacante, más allá de no actuar como protagonista de big plays como lo puedan ser los nombrados Miller y Chubb, no hay jugada en la que no aporte. Su inteligencia y cualidades le hace ser un activo valiosísimo en todo tipo de jugadas.
La otra gran mejoría del conjunto de las rocosas la encontramos en el ataque y en particular en la posición de quarterback. Case Keenum está sintiéndose cada vez más cómodo dentro del pocket y al pundonor y la garra que siempre le acompañan ahora añade la seguridad que le faltó durante la primera mitad de la campaña. En los últimos tres encuentros no ha sufrido ni una sola pérdida de balón, algo que se antoja como fundamental de aquí al final de cara a las posibilidades del equipo.
Keenum está formando junto a Emmanuel Sanders una sociedad perfecta como podemos comprobar en los videos, ambos del partido del pasado domingo, y la producción de ambos está viéndose aumentada semana tras semana. A todo ello ayuda por supuesto la aparición definitiva del corredor Phillip Lindsay, quien ha ganado la batalla por la posición de running back titular. El novato cada día está más involucrado y en las dos últimas semanas ha promediado más de siete yardas por acarreo.
Por jugar: @Bengals, @49ers, Browns, @Raiders, Chargers. Mi predicción 5-0 para un total de 10-6
INDIANAPOLIS COLTS
Otro que allá por el mes de septiembre daba síntomas de continuar siendo un equipo mediocre, lejos de poder competir por algo serio. Pero al contrario de lo que sucede en Denver, esta es una plaza sobre la que debíamos tener paciencia. Frank Reich acababa de aterrizar en Indianápolis como aquel que dice, Andrew Luck continuaba desplegando una enormidad de interrogantes acerca de su salud y el grupo estaba plagado de juventud.
En nuestro podcast llevamos avisando varias semanas de que los Colts llegaban a la segunda mitad de la temporada siendo los tapados. Y ahí los tenéis, cinco victorias al hilo, algunas de ellas aplastando a su rival y sobretodo demostrando que tienen armas para luchar de aquí al final. El trabajo de Reich está siendo maravilloso, de hecho, se postula como uno de los candidatos al premio de mejor entrenador del año y si bien personalmente sitúo a los suyos un pasito por detrás de Chargers y Broncos en la carrera por la Wildcard, en ninguno de los casos me sorprendería que acabaran triunfando.
El regreso a los emparrillados de Luck es sin lugar a dudas una de las noticias más positivas de este 2018, sobretodo porque hubo un momento en el que todos pensábamos que existía la posibilidad de que el quarterback no volviera a jugar debido a su lesión en el hombro derecho. Pues bien, la realidad es que Luck está jugando como los ángeles sin transmitir síntoma alguno de cualquier molestia.
El mariscal de los Colts ser caracterizaba desde que llegó a la liga por ser uno de los que más golpes y sacks recibía año tras año, hecho que esta temporada ha dado un giro de 180 grados. El rendimiento de la línea ofensiva ha sido otro de los aspectos que ha tenido un impacto total en el juego de ataque. En protección frente al pase esta unidad se postula como una de las más efectivas de la competición. Sin ir más lejos Luck ha pasado a ser el quarterback que menos capturas ha encajado hasta el momento, con tan solo once, hecho que le ha ayudado a desplegar toda la calidad que atesora.
Pero aquí no acaban las sorpresas y es que la defensa también está mostrando una mejoría palpable respecto a lo que esperábamos de ella. De hecho, durante la previa de la temporada yo mismo la llegué a definir como un solar, un terreno abandonado por la franquicia en la que la falta de talento era acuciante. Pobre de mí, vaya metedura de pata. Pero para ser justos quien iba a pensar que el novato Darius Leonard iba a echarse todo el equipo a la espalda y a partir de él dar forma a una defensiva capaz.
El novato, líder de la liga en tackles, ha sido todo un descubrimiento. Aunque parezca mentira ha transformado toda una defensiva desde la posición de linebacker y como ya se demostrara este pasado domingo, es indispensable que él este sobre el campo para que este grupo funcione. Posiblemente se nos siga quedando algo escasa esta unidad de cara a luchar por cotas mayores, pero mientras el ataque rinda como lo viene haciendo será suficiente que Leonard y sus compañeros mantengan el nivel mostrado para conservar intactas sus aspiraciones de Wildcard hasta la última fecha.
Por jugar: @Jaguars, @Texans, Cowboys, Giants, @Titans. Mi predicción: 3-2 para un total de 9-7
La próxima semana volveremos con el análisis de la carrera por la Wildcard en la NFC. Aunque os anticipo que en esta conferencia lo tengo mucho más claro, a día de hoy no veo a otros equipos que no sean Vikings o Seahawks ocupando estas plazas.
Por Stéfano Prieto
@Stefano_USA
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