Rumbo a las semifinales de conferencia (formalmente conocidas como Divisional Playoffs), hay claves, elementos y jugadores a destacar en cada uno de los cuatro partidos del próximo fin de semana. Lo bueno del caso, es que a este tramo de la competición llegaron los equipos que tenían que estar, y son los que están en mejor forma.
Los primeros clasificados entran a escena (Chiefs y Eagles, ambos juegan el sábado). En Buffalo se jugará un partido con un trasfondo emocional, debido al encuentro que debió cancelarse el pasado 2 de enero por el accidente de Damar Hamlin. El domingo en primetime se enfrentarán los 49ers y los Cowboys, un duelo con historia importante en playoffs. Y para redondear, algo interesante: la NFC East tiene a tres equipos en esta fase. Desde que existe el actual formato de 32 equipos y ocho divisiones (2002 al presente), es primera vez que ocurre algo así en una postemporada.
Jacksonville Jaguars vs Kansas City Chiefs | Sábado 21 de enero, 18:30 (hora chilena)
Quizás sea el duelo con más contrastes de esta ronda. Kansas City tuvo el mejor récord de su conferencia, con 14 triunfos, y viene saliendo de una semana libre. Jacksonville pasó de ser el peor equipo de la liga en 2021 a ganar su división en el presente curso. Andy Reid ya completa una década al frente de los Chiefs y busca llevar a su equipo a una tercera aparición en el Super Bowl, bajo su mandato. Doug Pederson vive su primer año dirigiendo a los Jaguars, sacando adelante el desafío de resurgir a una franquicia con costumbre perdedora.
Es llamativo el encuentro de mariscales. Pero la verdad, es que son dos realidades muy diferentes. Patrick Mahomes tuvo una campaña de calibre MVP, liderando la liga con 5.250 yardas y 41 pases de touchdown. Jugará su undécimo partido de playoffs y siempre alcanzó, como mínimo, las finales de conferencia. Trevor Lawrence viene de tener un acontecido pero triunfante debut en postemporada, donde lanzó cuatro intercepciones en los dos primeros cuartos y los siguientes dos cuartos, tiró cuatro touchdowns.
New York Giants vs Philadelphia Eagles | Sábado 21 de enero, 22:15 (hora chilena)
Se enfrentarán por quinta vez en postemporada. Van dos iguales en el historial particular en playoffs. Las posiciones de ambos equipos en la fase regular refleja la manera en como llegan a este encuentro. Los Eagles, mejor clasificados en su conferencia con 14 victorias y dentro de los mejores rankeados en varios rubros estadísticos. Los Giants, sextos clasificados y vienen de ganar como visitantes en Wild Card. Si cabe el término, es el clásico duelo entre favoritos y underdogs.
La habilidad y desempeño de los mariscales podría ser una de las claves del partido. Jalen Hurts lanza y corre, por igual. En temporada regular, mejoró sus cualidades pasadoras. Superó las 3.700 yardas y su precisión es mucho mejor, alcanzando un 66.5% de pases completos. Sigue siendo una amenaza cuando sale del pocket. Por sí mismo, logró 760 yardas por tierra y 13 touchdowns (el mejor entre QB’s). Daniel Jones está limitando sus errores y ejecutando mejor. Viene de una sólida performance ante los Vikings, con dos pases de TD y 379 yardas totales, corriendo varios acarreos diseñados para él.
Cincinnati Bengals vs Buffalo Bills | Domingo 22 de enero, 17:00 (hora chilena)
Vuelven a encontrarse, casi tres semanas después del accidente de Damar Hamlin, del que afortunadamente el jugador de los Bills está recuperandose. Seguramente, habrá mucha emoción en torno a Hamlin previo al comienzo del juego. Pero el enfrentamiento como tal tiene varios elementos interesantes y el momento que viven ambos equipos invita a pensar en un partido disputado, donde los duelos particulares en las trincheras y los turnovers podrían tener un peso bien particular.
El equipo de Cincinnati venía mejorando en cuanto a protección a su pasador, pero igualmente Joe Burrow tiene que seguir absorbiendo castigo. De hecho, fue capturado cuatro veces y golpeado otras ocho, la semana pasada. Mientras que Buffalo viene sufriendo en el transcurrir de los partidos, en parte por su propia inconsistencia. Dentro de sus vaivenes, está el castigo que recibe y al que se expone Josh Allen. Sin ir más lejos, el domingo pasado fue capturado siete veces y golpeado en 13 ocasiones. En caso particular del # 17 de los Bills, su manera descuidada de correr con el balón lo hace quedar expuesto a recibir golpes, varios de frente y con riesgo de lesión.
Dallas Cowboys vs San Francisco 49ers | Domingo 22 de enero, 20:30 (hora chilena)
Este será el noveno duelo en playoffs entre estas franquicias. El mejor momento de esta rivalidad fue en los 90’s, cuando se enfrentaron tres años seguidos en finales de conferencia. El partido más reciente fue el año pasado, en Wild Card. Ahí, ganaron los Niners a domicilio (23-17), en un juego donde los Cowboys se quedaron sin tiempo para ir a buscar el empate, cuando tuvieron el balón al final del partido. En esta ocasión, el coliseo de Santa Clara será la sede, donde los locales 49ers son locales y están jugando a un alto nivel, mientras que los Cowboys vienen de un contundente triunfo de visita en Tampa Bay.
El duelo es abundante en cuanto a talento, por parte de los dos equipos. Cada conjunto tiene ventaja en aspectos particulares, aunque quizás San Francisco tenga un roster más completo en proporción de cantidad/calidad de jugadores impactantes. De todas formas, ambos equipos cuentan con playmakers defensivos que pueden marcar la diferencia. Nick Bosa sumó 18.5 capturas en temporada regular y es la pieza principal de la defensiva Niner. Su presencia causa estragos, desde su ubicación por afuera o cuando cruza con algún liniero para filtrarse por dentro del scrimmage. Por parte de Dallas, su pass-rusher por excelencia es Micah Parsons. Capaz de alternar en diferentes tramos de la cancha, puede romper jugadas por sí solo. El lunes pasado, persiguió en muchas secuencias a Tom Brady y alcanzó a capturarlo una vez, añadiéndose a los 13.5 sacks logrados en la fase regular.
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